曲辕犁（复原 ） 现藏 中原农耕文化博物馆
民以食为天，国以农为本，提到粮食生产，对于百姓和统治者来说都是非常重要的，这既是基本的生存保障也是国家稳定长治久安的重要基础。在农业生产中需要使用到很多的农具，如翻土农具、播种农具、中耕农具（在农作物生长过程中的田间管理，诸如除草、间苗、松土等），收割农具、粮食加工农具等。其中最重要的，农业劳作工程量最大的就是初耕时进行的翻土农具，最早的翻整土地农具是耒（leisi），传说它是由神农氏发明的 。在我国新石器时代的文化遗址中，已经有石耜或骨耜出土吗，这说明耒耜已有七八千年的历史。
其实，耒和耜本来是两种不同的原始农具 。耒最早是一根削尖的木棒（有时也用鹿角等） 。人们在播种时先用耒在地上戳个洞，然后把种子放进洞里 。后来 ，人们又在木棒尖头的一端横着绑上一个短棒，用于踏脚 。而耜最早是用片状的石头或兽骨做成的挖土工具，形状有点像铲子 。由于耜的手柄很短，在使用的时候，人们需要弯着腰蹲下身子操作，用起来很不方便 。后来，人们将耒和耜绑在一起。 起使 用 ，这样耒和耜就合二为一，形成了一个新的工具 ——耒耜 。这时，耒就成了耜的柄，而耜则成了耒插入土中的部分 （耜冠）。由于耒耜在使用时是站立操作的，这不仅可以同时使用手和脚的力量， 还可以利用杠杆原理来节省力气， 这就大大减轻了人们的劳动强度。
耒、耜、耒耜复原图
人们在使用耒耜翻土的过程中，仍然感到费力 ，速度也不快 ，为了进一 步提高翻的效率，人们在耒耜上拴了一根绳索 。一个人将耒耜的 耜冠插入土中 ，另一个人用力拉绳索 ，使耜冠在土中持续向前掘进。后来，经过不断改进，耜冠演变成犁铲，耜柄演变成犁把，牵引耒耜的 绳索 ，演变成犁辕 ，就这样， 一种新农具 ——犁诞生了。紧随其后，如何有效的使用耕犁，犁耕技术也随之产生，这项农业生产技术在中国古代社会最初是解决牵引的动力，然后是如何方便操作，使用的问题。
下面我们回顾一下其发展的历程，首先在春秋时期出现了牛耕，战国时期牛耕得到了进一步推广，铁犁的数量和出土的地点分布范围很广，在出土的文献中已经出现饲养和使用“田牛”的法律条文，这反映了牛耕在这一时期的农业生产中已经扮演了重要的角色，发挥着极为重要的作用，而且使用已相当普遍；随后，在汉代，已经开始根据铁犁铧的大小而使用长直辕犁和短直辕犁，一般长直辕犁由两头牛牵引，则在二头牛肩颈部横着捆绑这一根长木，长木的中间与犁辕相接，即所谓“二牛抬杠”；到了南北朝时期，北魏农学家贾思勰在《齐民要术》中有这样的记录；“长辕，耕平地尙可，于山涧之间则不任用，且回转至难，费力，未若齐人蔚犁之柔便也”。可见，在南北朝时期的犁辕形制上，对长、短辕的使用功效已经有很清楚的认识，长辕适宜平地耕作，二在山涧谷地等小块土地则需要使用短辕犁，便于在耕作到田边地头时，执犁回转，与长辕犁相比，它更具有重量较轻，移动方便的特点，另外直辕犁还有一个通病：辕又长又直，而且是略微上扬的，在牛拖着犁向前行 进时，由于受力点比较高 ，使直辕犁整体有向前倾斜的趋势，如果不随时进行调整，犁会越耕越深 ，直到走不动为止 。所以在二牛抬杠耕作时一个人在前牵牛 ，一个人在后面扶着犁把 ，中间还必须有个人是专门负责控制犁铧入土深浅的控制。这一切的不便都为唐代曲辕犁的出现奠定了基础。
汉画像石《牛耕图》
曲辕犁的使用是唐代耕犁发展的重要标志、也是我国耕犁发展历史进程中具有里程碑的事件，针对唐以前的犁是笨重的直辕犁 , 回转困难, 耕地费力。唐代劳动人民在长期的实践中 , 创制了一种短而轻便的曲辕犁。曲辕犁又叫“ 江东犁” 由十一个部件组成， 犁铧 、犁壁 、犁底 、压 攙（chdn) 、犁箭 、犁评等 。每个零部件都有独特的用处 ，如犁铧用于起土 ，犁壁用于翻土 ，犁底和压攙用以固定犁头 ，犁箭和犁评用以 调节耕地深浅等 。与前犁比较有三 大改进 。一直辕改成了曲辕，二增装了犁评，三增装了犁壁。 唐人陆龟蒙在其所著《末耙经》中记载了曲辕犁的形状：“ 辕有越 (孔)加箭可 弛张焉。” 犁箭即犁柱 ，贯穿犁底和犁辕 ，犁箭从犁辕上的孔穿过和犁辕配合 ，如箭搭弓上 , 可上下弛张，调节犁铲人土的深度 。推进犁评使犁箭向下入土深 , 拉退犁评使犁箭向上人土浅。 这是曲辕犁最大的改进 ， 犁壁可将翻起的土推到一边 , 减少犁前进的阻力 ，提高耕地速度。
曲辕犁是唐代农民勤劳和智慧的结晶 , 是农业生产力提高的重要标志，中国旧式步犁发展至此才发展成熟，完全成型化，一直延用到新中国成立（拖拉机耕具出现）而无大变，所以说曲辕犁对中国古代步犁发展史是具有划时代意义的。
曲辕犁的主要结构及名称